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일요일 밤 애니 듀크(Annie Duke)가 NBC 헤즈업 포커 챔피언십(NBC Heads-Up Poker Championship)에서 우승을 차지한 뒤 기뻐하기에는, 눈앞에 놓인 화려한 트로피와 50만 달러의 상금만으로도 충분한 이유가 있었다.

하지만 듀크가 3전 2선승제 결승에서 오랜 친구인 에릭 사이델(Eric Seidel)을 3시간 30분이 넘는 접전 끝에 꺾고 우승한 것이 기뻤던 이유는 단지 트로피와 상금 때문만은 아니었다.

이번 우승은 이제 포커계에서 가장 탐나는 타이틀 가운데 하나로 자리 잡은 대회에서 거둔 승리라는 점에서, 듀크에게는 단순한 트로피와 상금 이상의 의미가 있었다. 일부 비판자들의 생각이 틀렸다는 것을 증명할 수 있는 기회였고, 포커계에서 여성 선수들이 넘어야 할 또 하나의 장벽을 허무는 계기이기도 했다. 또한 오랜 경력을 가진 베테랑 선수로서 자신의 경쟁력을 다시 한번 입증했다. 그리고 무엇보다 자신을 둘러싼 일부 비판에 대해 나름의 방식으로 설욕할 수 있었다.

듀크는 시상식을 앞두고 크게 웃으며 “드디어 NBC에서 2위에 만족하지 않아도 되겠네요”라고 말했다. 이는 지난해 도널드 트럼프의 리얼리티 프로그램 ‘셀러브리티 어프렌티스(Celebrity Apprentice)’에 출연해 라이벌 조앤 리버스(Joan Rivers)에 이어 준우승을 차지했던 일을 가리킨 것이다.

그녀는 “이번에는 기분이 좋습니다. 제 맞은편에 앉아 있는 누군가의 결정에 달린 것이 아니었으니까요. 이번에는 제가 결정할 수 있었습니다”라고 말했다.

듀크는 자신의 말을 강조하면서 미소를 지었지만, 농담이 아니었다는 점은 분명했다. 오랫동안 프로 포커 선수로 활동해온 듀크는 누구 못지않게 승부욕이 강한 선수다. 우승 후 언론과 이야기를 나누는 시간이 길어질수록 이번 승리가 그녀에게 얼마나 큰 의미가 있었는지가 더욱 분명해졌다.

“지난 1년 정도 포커에서 상당히 많은 시간을 쉬었고, 그 때문에 약간의 비판도 받았습니다”라고 듀크는 말했다. 그녀는 여전히 포커 교육과 자선 포커 대회 등에 참여하고 있었지만, 지난해 10월부터 2010년 2월까지 약 5개월 동안 많은 대회에 출전하지 않았다.

“사람들은 제가 이제 포커 선수가 아니며, 제 인생에서 벌어지고 있는 다른 일들에만 집중하고 있다고 말했습니다.

“하지만 있잖아요? 그 휴식이 오히려 제게 다시 집중할 수 있는 기회를 줬습니다. 제 우선순위가 가족이고 그다음이 포커라는 사실을 깨닫게 해줬죠. 그것 때문에 비난받고 싶지는 않습니다. 그래서 지금은 그 어느 때보다 강한 의욕을 갖고 돌아왔습니다. 그 열정이 이런 큰 우승으로 이어진 것 같아요… 정말, 정말 기분이 좋습니다.”