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월드 시리즈 오브 포커(WSOP) 커미셔너 **제프리 폴락(Jeffrey Pollack)**은 토요일 밤 일찍 5만 달러 바이인 H.O.R.S.E. 월드 챔피언십을 지켜보며 환하게 웃었다. 그는 난간 주변에 몰려든 관중을 가리켰다.

대부분의 구역에서 팬들은 두세 겹으로 늘어서 있었고, 카메라 플래시가 끊임없이 터져 마치 대형 영화 시사회 레드카펫을 보는 듯했다.

폴락은 “이 모습을 직접 보고도 이 대회가 이미 엄청난 성공을 거두고 있지 않다고 어떻게 말할 수 있겠습니까? 난간은 꽉 찼습니다. H.O.R.S.E. 이벤트가 금요일에 시작된 이후 계속 그렇습니다. 세계 최고의 선수들이 거의 모두 이 9~10개 테이블에 앉아 있습니다. 주변을 둘러보면 테이블 중 하나에서 포커의 전설을 발견하게 됩니다”라고 말했다.

그가 말한 스타 선수들에는 **메인 이벤트 챔피언 크리스 퍼거슨(Chris Ferguson), 척 시드(Huck Seed), 도일 브런슨(Doyle Brunson), 짐 벡텔(Jim Bechtel)**이 있었고, 디펜딩 챔피언 **스코티 응우옌(Scotty Nguyen), 프레디 딥(Freddy Deeb)**도 참가했다.

그 밖에도 다니엘 네그라누(Daniel Negreanu), 필 아이비(Phil Ivey), 애니 듀크(Annie Duke), 마이크 마투소우(Mike Matusow), 거스 한센(Gus Hansen) 등 유명 선수들이 출전했다.

그러나 스타 선수들로 가득한 필드와 관중석의 열기에도 불구하고, 폴락은 명망 높은 H.O.R.S.E. 대회의 참가자 수가 첫 세 시즌에 비해 30% 이상 감소했다는 사실을 외면할 수 없었다.

첫 3년 동안에는 매년 약 150명이 참가했다. 2006년 143명, 2007년 148명, 2008년 148명이 출전했지만, 2009년 5만 달러 H.O.R.S.E. 챔피언십에는 불과 95명만 참가했다.

대회 첫날은 금요일 정오에 시작될 예정이었다. 그러나 오전 11시 45분까지 등록한 선수는 약 30명에 불과했다. 이에 WSOP는 늦은 등록을 원하는 선수들에게 기회를 주기 위해 경기 시작을 한 시간 늦췄다.

경기가 실제로 시작됐을 때 참가자는 약 60명이었고, 레벨 2가 시작될 무렵 등록이 마감되면서 최종적으로 95명이 참가했다.

하지만 경기 시작을 늦추는 결정은 제시간에 도착해 정오부터 경기를 시작할 준비를 하고 있던 일부 프로 선수들에게 좋은 반응을 얻지 못했다.

폴락은 “우리는 필요하다고 판단한 조치를 취했습니다. 제시간에 도착한 선수들에게도 그 이유를 설명하려고 했습니다. 그래도 최악의 경제 상황 속에서 5만 달러를 바이인으로 지불한 선수가 95명이나 됐다는 것은 여전히 상당히 좋은 참가 규모라고 생각합니다”라고 말했다.

주목할 만한 참가자 중에는 지난해 최종 테이블 진출자들도 포함됐다. 여기에는 지난해 준우승자 마이클 드미트리, 앨런 커닝햄(Alan Cunningham), 톰 “듀완” 드완(Tom “Durrr” Dwan), 필 헬뮤스(Phil Hellmuth), 테드 포레스트(Ted Forrest), 라일리 버먼(Rylee Berman) 등이 있었다.

95명의 참가자 가운데 16명이 상금을 받게 되며, 우승자는 데이비드 “칩” 리스 메모리얼 트로피와 함께 127만 6,802달러의 상금을 받는다.

지난해 스코티 응우옌이 받은 우승 상금은 198만 9,120달러였다.