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MGM Mirage가 라스베이거스 스트립에 ‘Project City Center’라는 도심형 복합단지를 건설하겠다고 발표한 뒤 첫 번째 호텔인 Vdara를 화요일 개장하기까지 61개월이 걸렸다. 그동안 무려 85억 달러가 투입된 이 대규모 개발 사업은 수많은 난관을 겪으며 가까스로 완공 단계에 이르렀다.

2006년 5월 9일 MGM Mirage가 시티센터 부지 대부분을 확보하기 위해 폐쇄된 보드워크 카지노를 철거하면서부터 이 프로젝트에는 끊임없이 악재가 따라붙었다. 경기 침체와 신용시장 붕괴를 비롯한 여러 외부 금융 요인으로 인해 시티센터 사업은 사실상 좌초될 위기에 처했다. 당초 발표했던 30억 달러의 예산은 40억 달러를 거쳐 85억 달러 이상으로 두 배 넘게 증가했다.

2009년 3월 말 MGM Mirage가 파산 신청을 한 지 불과 몇 시간 뒤에는 프로젝트 자체가 중단될 위기에 놓였다. 그렇게 되면 공사가 중단되고 8,500명의 건설 노동자가 일자리를 잃을 상황이었다. 하지만 MGM Mirage는 신속하게 2억 달러의 자본 투입을 승인받아 프로젝트에 필요한 자금 조달을 계속할 수 있게 됐다.

고층 콘도 시장의 붕괴로 인해 MGM Mirage는 판매를 촉진하기 위해 시티센터 내 2,400채의 주거용 아파트 가격을 30% 인하했다. 한편 2007년 2월부터 2008년 5월까지 발생한 건설 노동자 6명의 안타까운 사망 사고는 시티센터가 내세운 장밋빛 전망을 가렸다.

마지막 건설 노동자가 사망한 뒤 안전 문제에 항의하기 위해 2008년 6월 건설노조 조합원들은 하루 동안 작업을 중단했다. 시티센터의 안전 문제는 같은 해 6월과 10월 워싱턴 D.C.에서 열린 의회 청문회에서도 논의됐다.

그러나 올해 초 MGM Mirage의 기업 재무 문제에 자문했던 Union Gaming Group의 대표 빌 러너는 시티센터가 문을 열면 대중이 이러한 부정적인 소식을 넘어설 것이라고 전망했다.

러너는 “사망 사고나 재정 문제를 축소해서 말하려는 것이 아니다”라며 “라스베이거스로 돌아오는 소비자들은 디자인 측면에서 놀라운 85억 달러 규모의 프로젝트라는 사실에 주목하게 될 것”이라고 말했다.

MGM Mirage 관계자들에게 시티센터는 세계가 바라보는 라스베이거스의 이미지를 근본적으로 바꿀 전환점이다. 이들은 Vdara의 공개와 Crystal Retail Center, Mandarin Oriental Hotel의 개장이 프로젝트에 대한 대중의 인식을 바꾸기 시작할 것으로 기대하고 있다. 프로젝트의 중심 호텔이자 유일한 카지노 시설인 Aria는 12월 16일 문을 열 예정이다.

MGM Mirage의 회장 겸 CEO 짐 머렌은 “우리는 라스베이거스가 하나의 대도시형 커뮤니티로 발전하고 있다고 진심으로 믿는다”며 “시티센터는 우리를 또 다른 차원으로 끌어올릴 것”이라고 말했다.

시티센터는 세계적으로 유명한 건축가들이 설계한 호텔과 고층 주거용 건물들이 결합된 복합단지이며, 주변에는 고급 소매점과 레스토랑이 들어선다. 또한 세계적으로 명성이 높은 예술가들이 제작한 4,000만 달러 규모의 공공미술 작품이 곳곳에 설치된다. 이 프로젝트는 환경 및 지속가능성 분야에서도 6개의 골드 등급 인증을 획득했다.

Southern Nevada University의 역사학 교수이자 오랫동안 카지노 산업을 관찰해 온 마이클 그린은 경기 침체가 없었다면 시티센터가 라스베이거스에서 훨씬 더 긍정적인 이미지를 갖게 됐을 것이라고 말했다. 그는 오히려 앞으로 10년 정도는 어느 기업도 시티센터와 같은 규모의 라스베이거스 프로젝트에 도전하기 어려울 것이라고 전망했다.

그린은 “솔직히 말하면, 그동안 라스베이거스에서 일어난 모든 일은 일종의 모험이었다”며 “시티센터도 다르지 않다. 시티센터와 라스베이거스에서 이뤄진 다른 어떤 프로젝트와도 비교하기가 어렵다. 아마 MGM Mirage만이 이런 일을 해낸 유일한 기업일 것”이라고 말했다.