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영화 **《21》**이 개봉하면 Mezrich와 Ma의 이야기는 더 이상 책으로만 읽는 이야기가 아니라, 전 세계 관객이 직접 보게 될 이야기가 된다.

이 영화는 Ben Mezrich의 베스트셀러 **《Breaking Down the House: The Inside Story of Six MIT Students Who Took Vegas for Millions》**에서 영감을 받았다. 이 책은 Jeff Ma의 비밀스러운 삶을 자세히 다룬 작품으로, 그는 한때 독특한 방식으로 카드 카운팅을 하며 카지노를 공략했다. 도박, 섹스, 수많은 라스베이거스 여행, 그리고 엄청난 돈이 등장하는 흥미진진한 이야기다.

하지만 이 모든 이야기가 책과 영화로 만들어지는 과정 자체도 실제 사건만큼이나 흥미로웠다. 그 과정에서 수많은 우연과 놀라운 일이 발생했고, Mezrich와 Ma의 인연은 앞으로도 오랫동안 이어질 것으로 보인다.

Mezrich는 다음과 같이 말했다.

“우리는 이 모든 일로 영원히 연결되어 있습니다. 이 일은 제 경력을 완전히 바꿔 놓았고, Jeff의 인생도 확실히 바꿔 놓았습니다. 그런 의미에서 우리는 영원히 서로 연결되어 있을 겁니다.”

Mezrich는 《Breaking Down the House》가 출간된 이후에도 비슷한 방식으로 세 권의 베스트셀러 논픽션을 집필하며 작가로서 성공을 이어갔다.

하지만 좋은 이야기라면 처음부터 시작해야 한다. Jeffrey Ma와 MIT 블랙잭 팀이 없었다면 베스트셀러도, 영화도 존재하지 않았을 것이기 때문이다.

Jeff Ma와 ‘Kevin Lewis’

《Breaking Down the House》를 읽은 약 100만 명의 독자들에게 Jeff Ma라는 이름은 크게 의미가 없을 수도 있다. 하지만 책에서 사용된 그의 가명 Kevin Lewis를 언급하면 이야기가 달라진다.

책의 주인공이 실제로 누구인지 알게 된 독자들이 Ma를 알아보는 일이 자주 생겼다.

Ma는 웃으며 말했다.

“그런 일은 정말 자주 일어납니다. 저는 전혀 신경 쓰지 않아요. 오히려 많은 사람들이 저에게 그 이야기를 물어보고 싶어 한다는 것이 조금은 영광스럽기도 합니다.”

MIT 블랙잭 팀

책의 제목이 이야기의 핵심을 그대로 보여준다.

MIT 재학 당시 Ma는 자신의 이야기가 어떤 반응을 불러올지 확신하지 못했기 때문에 책에서 가명을 사용했다. 그는 한 전직 교수의 지원을 받아 운영되던 학교의 블랙잭 팀에 합류하게 된다.

팀원들은 정교한 카드 카운팅 시스템을 이용해 정기적으로 라스베이거스와 세계 여러 카지노를 방문했다. 팀은 서로 협력하면서 카지노를 상대로 막대한 돈을 벌었으며, 약 4~5년에 걸쳐 300만~500만 달러에 이르는 수익을 올렸다.

그러나 시간이 지나면서 팀원들 사이에 의견 충돌이 생기기 시작했다. 결국 팀의 활동은 외부에 알려졌고, 카지노들은 이들을 더 이상 게임에 참여시키지 않기 시작했다.

그 과정에서 여러 위험한 사건과 예상하지 못한 상황도 벌어졌다.

1994년 MIT에서 기계공학 학위를 받고 졸업한 Ma는 자신의 과거를 돌아보며 이렇게 말했다.

“정말 미친 듯한 시절이었습니다. 마치 실제로 일어난 일이 아닌 것처럼 느껴질 정도예요.”