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NC 강인권 감독은 지난 시즌이 끝난 직후 2024시즌 구상을 시작했습니다. 에릭 페디라 감독은 '슈퍼 에이스'가 빠진 자리에 다른 외국인 투수가 자리를 대신할 수 있을 거라고는 생각하지 않았습니다. 대신 선발 로테이션의 전반적인 수준을 높일 수 있는 현실적인 방안을 고민하면서 이 목표를 달성하는 방법을 고민했습니다.

다니엘 카스타노와 카일 하트가 새로운 외국인 투수로 영입되면서 지난해 시즌 말 가파른 성장세를 보였던 신민혁이 세 번째 선발 투수로 떠올랐습니다. 세 선수는 탄탄한 선발 투수로 꼽힙니다. 나머지 두 자리를 놓고 6명의 후보가 경쟁하고 있습니다. 그 중 한 명은 2021년 6월 9일 경기 이후 1년 반 동안 불펜 투수로만 활약했던 김영규 선수입니다.

김영규는 2021시즌에도 선발 투수로 출전했습니다. 하지만 6월 9일 LG와의 경기에서 팔꿈치 통증으로 교체되면서 한동안 전력에서 이탈했습니다. 복귀 후 김영규는 불펜 투수로 포지션이 변경되었습니다. 이후 2022년과 2023년을 모두 불펜에서 보냈습니다.

NC의 결정은 김 감독의 커리어에 중요한 전환점이 되었습니다. 2021년 8월 11일 1군 복귀 이후 2023시즌 말까지 86경기에 등판해 평균자책점 2.82, 3승 5패 31홀드를 기록했습니다. 같은 기간 80이닝 이상 투구한 불펜 투수 중 11위, 평균자책점 4위, 좌완 투수 중 1위를 기록했습니다. 홀드는 좌완 부문에서도 전체 4위를 차지했습니다.

불펜에서 뛰면서 연봉은 꾸준히 상승했습니다. 2022년 9,500만 원이었던 연봉은 지난해 1억 4,000만 원으로 인상됐고, 올해 2억 2,500만 원에 계약해 팀 내 비FA 최고 연봉자 타이틀을 획득했습니다. 김 감독은 20일 스프링캠프 출국을 앞두고 "처음부터 구단에서 잘 돌봐줬다. 더 열심히 해야겠다는 생각이 들었다"고 소감을 밝혔습니다. 또한 고향의 취약계층 아동들에게 500만 원을 기부하는 등 고액 연봉 선수로서의 사회적 책임도 다했습니다.

불펜으로 전환한 후 안정적인 커리어를 쌓았던 김영규는 다시 도전을 선택했습니다. 그는 두 자리가 남아 있던 선발진에 도전했습니다. 김 감독은 "구단에서 저에게 더 잘 맞는 포지션을 준비해달라고 하면 선발진이든 중간이든 그에 맞춰 준비하려고 노력했다"고 말했다. 이어 "어떤 분들은 선발진을 준비해달라고 했고, 저도 감독님께 의사를 밝혔기 때문에 지금 열심히 준비하고 있다"고 덧붙였다