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KIA 타이거즈 타격 코치 이범호(43)는 현역을 마치고 은퇴한 선수로는 생애 첫 '비프랜차이즈' 출신 선수입니다. 대구고를 졸업한 후 2000년 한화 이글스에 1라운드 2차 8순위로 입단해 2009년까지 선수 생활을 이어갔습니다.

하지만 2011년부터 2019년까지 9년 동안 기아에서 뛰기도 했습니다. 경북 의성에서 태어나 대구에서 학창 시절을 보냈지만, 자신이 KIA 프랜차이즈라는 느낌도 강합니다. 2015-2016 FA 시장에서도 4년 36억 원에 계약하고 주장으로 활약했습니다.

야구도 잘했지만 리더십도 좋았습니다. 은퇴 후 해외 코치로 훈련한 그는 KIA에서 스카우트, 당시 2군 단장, 1군 타격 코치로 선수 생활을 시작했습니다. 많은 비평가들은 그가 구단 안팎에서 유능하고 인정받는 리더라는 평가를 내리고 있습니다.

이범호 타격코치는 지난해 12월 광주의 한 고깃집에서 기아 타이거즈 선수 서동욱과 개그맨 김태원이 진행하는 '찜야구'에 출연해 1년 만에 2010년 일본 소프트뱅크 호크스를 떠났던 시절을 회상했습니다. 당시 손을 잡아준 KIA에 감사의 마음을 전했습니다. 이 영상은 수요일에 공개되었습니다. 

2009-2010 오프시즌에 이범호 감독은 최대 5억 엔(약 5억 원)에 달하는 2년 이상 계약을 체결했습니다. 하지만 부상과 부진으로 인해 제대로 된 경기력을 발휘하지 못해 1년 만에 경기에서 제외되었습니다. 그러던 중 한국 복귀를 고민하게 되었습니다.

이범호 감독은 "일본에 있을 때 한화 이글스 소속이 아니면 돌려보내지 않겠다고 말씀드렸습니다. 그래서 한화와 10번을 만났습니다." 일본에서 방출된 선수였고, KBO리그에 올 때는 자유계약선수로 일본에 갔기 때문에 한화가 보유할 권리가 없었습니다. 그 결과, 여덟 팀 모두 자유롭게 협상할 수 있었습니다.

하지만 소프트뱅크는 이범호 감독을 한국으로 돌려보낸다면 한화라고 판단한 것으로 보입니다. 하지만 한화와 10번을 만났음에도 불구하고 합의에 이르지 못했습니다. 이범호 감독은 일본에 있고, KIA가 그에게 다가오기 시작했습니다. 이 감독은 "KIA가 '우리가 필요하니 함께하라'고 말했고, 이제 내가 필요하다는 것을 알게 됐다"고 말했습니다.

그래서 이범호 감독이 소프트뱅크를 설득했습니다. "저는 '다른 팀에 갈 수 있도록 풀어달라'고 말했습니다. 그렇게 하라고 하셨어요. 그래서 제가 KIA에 온 거예요."

그 결과 이범호 감독은 2011년 1월 기아와 12억 원(계약금 8억 원, 연봉 4억 원)에 계약을 체결하고 2년 만에 KBO리그로 복귀해 장기전을 치렀습니다. 이 감독은 "그에게 가장 고마웠다. 기아의 프런트 데스크에서도 빠르게 봉사했다"고 말했습니다.