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KIA는 외국인 투수 제임스 나일(1993년생)과 계약금 20만 달러, 연봉 35만 달러, 옵션 15만 달러에 계약을 체결했습니다. 이적료 25만 달러를 포함한 총액은 95만 달러입니다.

키 193cm, 몸무게 83kg의 우완 투수 네일은 미국 미주리주 케이프다다 출신으로, 2015년 20라운드 전체 608순위로 오클랜드 애슬레틱스에 입단해 메이저리그와 마이너리그에서 각각 2시즌과 6시즌 동안 활약했습니다.

네일은 마이너리그에서 총 245경기(선발 96경기)에 등판해 49승 37패, 742경기 평균자책점 4.01을 기록했습니다. 트리플A(6시즌) 기준으로 네일은 155경기(선발 35경기), ⅔ 357이닝에 27승 17패, 평균자책점 4.15를 기록했습니다. 지난해 마이너리그에서 대부분의 시간을 보낸 네일은 트리플A 31경기(선발 3경기)에서 59이닝 5승 3패, 평균자책점 3.66을 기록했습니다.

네일은 2022년과 작년에도 빅리그에서 활약했습니다. 빅리그 데뷔 첫해인 2022년에는 7경기 9이닝 평균자책점 5.00을 기록했고, 2023년에는 10경기 15⅓ 평균자책점 8.80을 기록하며 시즌을 마무리했습니다. 두 시즌 모두 선발 등판한 적이 없습니다.

심재학 KIA 단장은 X스포츠뉴스와의 통화에서 "나일은 계속해서 후보 명단에 오른 선수 중 하나로, 우리 팀이 찾고 있던 선수들이 메이저리그 팀들과 계약을 맺으면서 (새 외국인 투수의) 스프링캠프 합류가 지연되고 잔디가 작아질 것으로 예상돼 바이아웃에 대해 이야기하고 세인트루이스 카디널스로 영입했다"고 말했습니다.

그는 "우리 팀 스카우트 팀 중 일부가 세인트루이스에 연락해 단장 보좌관으로 일했던 매트 슬레이터에게 문의했다"며 "다행히 세인트루이스와 좋은 비즈니스 관계를 유지했고, 선수가 KBO 리그에 올 수 있도록 허락하면서 네일과 계약했다"고 덧붙였습니다

KIA 구단으로서는 네일이 선발 투수보다 불펜에서 더 많은 경험을 가지고 있다는 것을 알 수 없는 일이었습니다. 하지만 심재학 단장은 "주로 불펜에서 뛰었는데 이닝이 그렇게 작지 않았다. 네일 관련 영상과 자료를 보면서 투수 코치진과도 미팅을 가졌는데, 코치진들은 이런 메커니즘만 있으면 이닝 소화와 체력 배분에 큰 문제가 없을 것 같다고 말씀하셨다"고 말했습니다

심 선수는 "나일이 불펜에 부딪혔을 때 투피치(투심, 커브) 유형에 가까운 투수였는데, 투구 분포를 보면 투심 커브 외에도 체인지업, 컷 패스트볼 등 4개의 투구를 던질 수 있다"고 말했다. 또한 "그는 땅볼 유도의 장점이 있는 투수인데, 수직 움직임이 매우 뛰어나 영입할 때 이 부분을 고려했다"고 덧붙였다

또 다른 긍정적인 요인은 몸 상태가 없었다는 점입니다. 심재학 감독은 "네일은 프로 입단 후 큰 부상이 없었기 때문에 메디컬 테스트에서 큰 이상을 발견하지 못했고, 부상 문제도 없을 것"이라고 말했습니다. 이어 "불펜을 많이 사용하다 보니 체력에 대해 현장, 데이터팀과 상의한 결과 큰 문제가 되지 않을 것 같다는 것을 알게 됐다. 불안감 없이 계약을 체결하게 됐다"고 말했습니다

앞서 KIA에 영입된 윌 크로우도 현역 빅리거였지만 크로우와 네일의 투구 스타일에는 분명한 차이가 있습니다. 심 감독은 "크로우가 포심을 던지는 투수이고 말 그대로 빠른 공을 가진 투수라면, 네일은 투심을 이용한 수직 움직임이 좋기 때문에 볼넷을 억제할 수 있다고 할 수 있다"고 설명했습니다.

과거에는 땅볼을 유도해 효과적인 투구를 선보인 투수들이 꽤 많았습니다. 에릭 조키시(전 키움 히어로즈), 타일러 윌슨(전 LG 트윈스), 데이비드 뷰캐넌(전 삼성 라이온즈) 등의 투수들이 좋은 예입니다.

심재학 단장은 "KBO리그 요키스, 윌슨 등 투수 수를 보면 대부분 45% 이상을 기록했지만 못의 경우 지난해 트리플A 기준 53%의 땅볼률을 보였다"며 "단순 비교는 조금 어렵지만 트리플A에서 50% 이상을 기록했다는 것은 그만큼 타격을 억제할 수 있는 능력이 충분하다는 것을 의미한다"고 설명했습니다

좋은 외국인 투수를 찾기가 특히 어려웠던 올겨울, KIA는 그 어느 때보다 외국인 투수 영입에 집중했습니다. "솔직히 시즌 개막 전까지는 알 수 없겠지만 현재 틀 안에서 최선을 다했다고 생각합니다. 40인 로스터에 이름을 올린 선수를 영입할 수 있었기 때문에 아직 결과가 나오지 않더라도 최선을 다했다고 생각합니다. 잘 영입하기보다는 신중하게 접근한 것이 맞다고 생각합니다. 또한 외국인 선수 전용 스카우트, 데이터팀, 데이터팀 등을 영입하기 위해 최선을 다했는데, 그 결과가 나와야 한다고 생각합니다."

두 선수에 대한 구체적인 기대치는 정하지 않았습니다. 하지만 심재학은 크로우와 네일 모두 최소 10승 이상의 목표를 설정하고 싶다고 생각하고 있습니다. 심재학은 "첫 선발 투수가 누가 될지는 현장에서 결정할 문제지만 10승 이상을 거둘 수 있기를 바란다"고 말했습니다. "좋은 성적을 기대하며 외국인 선수들을 영입하는 것 같다"고 말했습니다

한편, 네일은 공식 소셜 네트워크 서비스(SNS)를 통해 "안녕하세요, 제임스 네일입니다. 팀에 합류하게 되어 기쁩니다. 광주에 트로피를 가져오는 데 기여하겠습니다. 곧 팬들과 2024 시즌을 맞이할 수 있기를 기대합니다."라고 소감을 밝혔습니다