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포항은 4일 대한축구협회(FA)컵 결승에서 전북 현대를 상대로 4-2로 승리하며 프로-아마추어 최강자를 가리는 경기를 펼쳤습니다. 정규리그에서는 1위 울산 현대에 10점 뒤진 상황이었기 때문에 최소한 FA컵 우승이 중요했습니다.

월드 잼버리 스카우트의 운영 중단으로 인해 일정이 미끄러지듯 변경되는 변수에 홈 경기 개최권을 부여한 운으로, 그들은 냉정한 경기에서 승리하며 우승의 기쁨을 맛보았습니다.

정상의 맛이 긴장감을 풀어줄 수 있지만 포항이 넘어야 할 산은 여전히 남아있었습니다. 지난 8일 포항스틸야드에서 열린 2023-24 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL) 조별리그 J조 4차전에 이어 12일 울산 현대와 올해 마지막 동해안 더비입니다.

상황은 어려웠습니다. 우라와전에 앞서 완델손, 김용환, 오베르단, 백성동, 정재희 등 주축 선수들이 부상으로 모두 결장했습니다. 16강에 최대한 근접하기 위해서는 부상 없이 승리해야 했습니다. 선제골을 내주며 끌려갔지만 제카의 페널티킥 골과 김인성의 결승골로 4경기 모두 12점을 올리며 웃음을 안겼습니다. 우한 사전(중국, 승점 7점)이 하노이 FC(베트남, 승점 0점)를 이기면서 1위를 고수하며 더욱 편안해졌습니다. 29일 하노이전에서 승리하면 16강 진출이 확정됩니다.

우라와는 '디펜딩 챔피언'입니다. 알 힐랄을 꺾고 우승을 차지했습니다. 열광적인 응원과 파인 패스를 중심으로 한 팀 컬러는 K리그 팀들이 항상 어려워하는 조건이었습니다. 하지만 포항은 지금까지 4경기에서 3승 1무로 절대 우위를 점하고 있습니다.

"어제(7일) 울산 현대와 인천 유나이티드가 패배했습니다." 그는 경기 당일 아침 클럽하우스에서 가벼운 운동을 하며 선수들에게 말했습니다. 우라와는 "한국과 일본의 경기이기 때문에 힘들어도 잘 뛰고 승리했으면 좋겠다"며 아직 성과 과제가 남아 있다고 강조했습니다.

K리그 우승을 확정지은 울산은 조호르 다룰 탁심과의 원정 경기에서 결정력 부족으로 패했습니다. 16강 진출을 가볍게 생각했지만 오히려 조호르의 카펫 위에서 연이은 당황스러움을 드러냈습니다. 첫 번째 경험은 인천이 이해가 되더라도 전북 현대가 라이언시티(싱가포르) 원정에서 어떤 경기를 보여주는지 이해하기 어려울 정도로 부진한 경기를 펼친 끝에 0-2로 패한 것입니다.

그만큼 김 감독과 포항 선수단에게 부담으로 작용했지만, 그는 해야 할 일에 최선을 다했습니다. 김 감독은 "울산이 이겼다고 해도 ACL에서 졌기 때문에 팬들의 비판이 있었다. 우리도 같은 것을 알아야 한다. FA컵에서 우승했다고 해서 긴장의 끈을 놓기는 어렵다"며 남은 K리그 2경기와 ACL 2경기를 아름답게 마무리하는 것이 중요하다고 강조했습니다.

우라와전에서는 주축 선수 김승대와 고영준이 부상으로 이탈했습니다. 검사 결과를 확인해야 하지만 쉽지 않은 환경인 것은 분명합니다. 울산과의 경기에서 최종적으로 뛰기 어렵다면 주전 선수의 절반이 사라질 것입니다. 고영준은 동료가 지휘했습니다. 파리 올림픽을 준비 중인 U-22 대표팀에도 부정적인 영향을 미치고 있습니다.

김 감독도 대체 선수를 찾아야 합니다. 일단 이날 출전한 홍윤상, 이호재, 윤재운, 김준호는 모두 적절한 타이밍에 제 역할을 톡톡히 해냈습니다. 포항의 역주행이 방출되고 남고 긴장감이 떨어지는 상황에서 인상적인 이유도 바로 여기에 있습니다.