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이정후의 소속팀 샌프란시스코 자이언츠가 마침내 비장의 카드를 꺼냈습니다. 내셔널리그 와일드카드 경쟁이 절정에 달한 가운데 MLB는 15일 최고 유망주인 브라이스 엘드리지를 소집한다고 보도했습니다. 자이언츠가 와일드카드 자리에서 75승 74패로 1.5패 뒤진 상황에서 나온 절박한 조치입니다.

엘드리지의 콜업은 내셔널리그 와일드카드 경쟁에서 격차를 좁히기 위한 조치입니다. 자이언츠는 16일부터 최근 부상 중인 디비전 라이벌 애리조나 다이아몬드백스와 3연전을 치릅니다. 한편, 와일드카드 3위 팀인 뉴욕 메츠(77승 73패)는 샌디에이고 파드리스(82승 68패)와 맞붙어 격차를 좁힐 수 있는 절호의 기회를 제공합니다. 추격자인 자이언츠는 이제 기존 선수 육성 계획을 재정비해야 할 강력한 이유를 갖게 되었습니다.

키 6피트의 좌타자인 엘드리지는 2023년 드래프트에서 전체 16순위로 지명된 자이언츠의 스타 유망주입니다. 20세의 젊은 나이에 그는 순위 상승으로 눈에 띄는 활약을 펼쳤습니다. 지난 6월 더블A에서 트리플A로 승격한 그는 부상에서 복귀한 후 50경기에서 타율 .255, OPS .875, 15홈런, 50타점을 기록했습니다. 시즌 초반 더블A에서 기록한 7개의 홈런을 포함해 두 단계에 걸쳐 총 25개의 홈런을 기록했습니다.

문제는 높은 삼진율입니다. 올해 트리플A 새크라멘토에서 286번의 타석 등판 중 88명(30.7%)의 타자를 삼진으로 돌려세우며 크게 헛스윙을 하고 있습니다. 유망주 전문가 키스 로는 지난 7월 그의 고군분투를 분석하며 "경험 부족과 체격에 따른 큰 스트라이크존을 고려할 때 트리플A에서의 고군분투는 그리 놀라운 일이 아니다"라고 말했습니다. 동시에 그는 "여전히 (80점 만점에) 70점대의 파워를 보유하고 있으며, 올해 새크라멘토에서 114마일(184km/h)의 퇴장 속도를 기록했다"며 자신의 파워를 인정했습니다

엘드리지는 시즌 초반 손목 부상과 6월 말부터 7월 중순까지 햄스트링 부상으로 어려움을 겪었습니다. 원래 투수와 타자를 모두 맡을 수 있기를 바랐지만, 지난해 1루수로 전향하면서 완벽하지 않은 수비력을 갖추게 되었습니다. 하지만 자이언츠는 윌 클락, JT 스노우 등 전설들과 함께 훈련하며 1루수 수비력을 향상시켰다고 보고 있습니다.

자이언츠에게 엘드리지를 영입하는 것은 현실적인 옵션이자 도박입니다. 디비전 선두인 로스앤젤레스 다저스에 2연패를 당한 팀의 절박함은 즉각적인 플레이오프 진출을 기존 개발 계획보다 우선시하게 만들었습니다. 로 감독은 "특히 이런 장신 타자들의 열악한 전력을 고려할 때 서두를 필요가 없다"며 주의를 촉구했습니다. 하지만 팀의 상황은 어떤 여유도 허용하지 않습니다.

이번 주 애리조나에서 팀에 합류할 예정인 엘드리지는 햄스트링 부상으로 도미닉 스미스를 제외하고 1루수 또는 지명타자로 기용될 가능성이 높습니다. 자이언츠는 16일 공식 소집을 위해 40인 로스터와 28인 현역 로스터에 출전권을 확보해야 합니다. 물론 20세의 신인이 포스트시즌 레이스에서 즉각적인 영향력을 발휘할 수 있을지는 아직 미지수입니다.

하지만 정규 시즌 경기가 13경기밖에 남지 않은 상황에서 자이언츠는 선택의 여지가 많지 않습니다. 로가 예측한 '30홈런과 견고한 출루율'이라는 장기적인 잠재력보다는 팀에 활력을 불어넣을 새로운 에너지에 더 큰 희망을 걸고 있을 가능성이 높습니다. 20세의 강타자 이정후와 함께 자이언츠의 포스트시즌 꿈을 진정으로 실현할 수 있을까요?