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완전히 활력을 되찾았습니다. 스프링거는 35세의 나이에 역대 최고의 시즌을 보냈습니다.

토론토 블루제이스는 87승 62패, 승률 0.584를 기록했습니다. 이는 아메리칸리그 동부지구 1위이자 아메리칸리그에서 가장 높은 승률입니다. 뉴욕 양키스, 보스턴 레드삭스, 탬파베이 레이스, 볼티모어 오리올스 등 강호들로 구성된 아메리칸리그 동부지구 '죽음의 조'에서는 2위 양키스(9월 15일 기준)보다 4경기 앞서 있습니다.

메이저리그 전체로 범위를 넓혀도 리그 최고 팀이자 유일하게 승률 0.600을 기록한 밀워키 브루어스(.607)와 필라델피아 필리스(.593)만이 토론토보다 높습니다. 베테랑 조지 스프링어가 그 중심에 서 있는 이들은 의심할 여지 없이 올 시즌 가장 강력한 팀 중 하나입니다. 20일에 36세가 되는 스프링어는 35세 시즌에 커리어에 가까운 최고 기록을 세우고 있습니다.

스프링거는 15일 현재 올 시즌 127경기에 출전해 타율 .303/.395/.554, 29홈런, 75타점, 16도루를 기록 중입니다. 이로써 스프링거는 한 시즌 홈런 3위에 올랐습니다. 스프링거의 OPS는 아메리칸리그 MVP 투표에서 7위를 차지한 2019년(122경기, .292/.383/.591, 39타점, 96타점) 이후 최고 기록입니다. 2019년은 투수들이 주축이 된 시즌이었다는 점을 고려하면 스프링거의 활약은 더욱 놀랍습니다.

사실 스프링거는 "잃어버린 한 해"였습니다. 한때 메이저리그 최고의 외야수 중 한 명이었던 스프링거는 지난 2년 동안 실망스러웠습니다.

2014년 휴스턴 애스트로스에서 데뷔한 스프링거는 단축된 2020시즌까지 휴스턴에서 7시즌 동안 795경기에 출전해 타율 .270/.361/.491, 174홈런, 458타점을 기록했습니다. 2021시즌을 앞두고 토론토와 6년 1억 5천만 달러의 자유계약선수 계약을 체결한 후에도 클럽 기록인 211경기에서 타율 .266/.346/.502, 47홈런, 126타점을 기록하며 첫 두 시즌 동안 괜찮은 성적을 거뒀습니다. 신인으로서 첫 9시즌 동안 1,006경기에서 타율 .269/.358/.494, 221홈런, 584타점, 66도루를 기록하며 뛰어난 활약을 펼쳤습니다. 그 기간 동안 그는 올스타에 4번, 실버 슬러거 어워드에 2번, MVP 투표에 3번 선정되는 등 최고 수준의 선수로 활약했습니다.

그러나 2023년부터 그의 성적은 급격히 하락했습니다. 2023-2024시즌 동안 그는 299경기에서 타율 .240/.316/.389, 40홈런, 128타점, 36도루를 기록했습니다. 2023년 타율 .258, OPS .732로 어느 정도 존경받는 성적을 유지했지만, 지난해에는 145경기에서 19홈런 56타점으로 타율이 .220/.303/.371로 떨어지는 등 리그 평균 이하로 떨어졌습니다. 30대 중반에 접어들면서 성적이 완전히 하락한 것으로 보입니다.

하지만 스프링거는 올해 완전히 반등하며 20대 성적에 비해 둔화될 기미가 보이지 않고 있습니다. 베이스볼 사반트에 따르면 스프링거는 이번 시즌 세부 지표를 통해 2019년 개인 최고 성적을 경신하고 있습니다.

이번 시즌 평균 퇴장 속도는 시속 89.7마일, 파워 히트 퍼센티지는 46.7%입니다. 퇴장 속도는 2019시즌(89.8마일)보다 약간 낮지만, 파워 히트 퍼센티지는 스탯캐스트가 도입된 이후 가장 높은 수치입니다. 또한 배럴 런칭 볼 퍼센티지(15.5%)와 예상 가중 출루율(xwOBA)에서 커리어 하이를 기록하고 있습니다.

특히 주목할 만한 것은 그의 방망이 속도입니다. 스프링거는 올해 평균 73.6마일을 기록하고 있으며, 이는 지난 2년보다 크게 증가한 수치입니다. 스프링거는 2023년 평균 72.7마일, 작년에는 71.9마일을 기록했습니다. 하지만 올해 그의 방망이 속도는 1.5마일 증가했습니다. 지난 2년 동안 큰 부상이 없었다는 점을 고려하면 그의 방망이 속도 증가는 다소 놀라운 일입니다.

이러한 배트 스피드의 향상은 직구 핸들링의 향상으로 이어졌습니다. 직구 타자인 스프링거는 2022시즌까지 직구 대비 타율 0.200을 유지했습니다. 하지만 2023년에는 타율 0.271, 지난해에는 타율 0.241로 떨어졌습니다. 가장 일반적인 직구를 공략하지 못하면서 자연스럽게 성적이 하락했습니다.

하지만 올해는 직구 상대 타율 0.331을 기록하고 있습니다. 비속구 처리 능력은 작년에 비해 약간 감소했지만 직구 처리 능력은 향상되어 경기력이 크게 향상되었습니다. 그의 땅볼률이 급락한 것은 2023년 평균 10도, 지난해 11도였던 스윙 앵글이 올해 13도로 늘어났기 때문일 것입니다. 지난해 49.8%였던 스프링거의 땅볼률은 이제 38.4%에 불과합니다. 내야 뜬공률도 크게(5.8%에서 8.9%로) 증가했지만, 플라이볼과 라인드라이브율도 크게 증가했습니다. BAbip(플레이 중 공의 타율)이 작년 0.245에서 올해 0.328로 급격히 증가한 데에는 여러 가지 이유가 있을 수 있지만, 땅볼 감소와 라인 드라이브 증가가 주요 요인일 가능성이 높습니다.

공격적인 타자인 스프링거는 여전히 공격적이지만, 초구 스윙률을 낮추고 공을 더 많이 바라보고 있습니다. 그의 초구 스윙률은 작년 39.9%에서 올해 36.8%(MLB 평균은 30.1%)로 떨어졌습니다. 또한 미끼볼 스윙률도 작년 23.5%에서 올해 20.6%로 감소했습니다. 지난 2년 연속 81%를 넘었던 스트라이크존 접촉률은 올해 79.8%로 떨어졌고, 스윙 앤 미스율은 2023년 22.3%, 지난해 25.3%에서 올해 26.3%로 상승했습니다. 하지만 공을 치는 데 집중하기보다는 놓쳤을 때에도 힘을 제대로 가하는 스윙에 더 집중하고 있습니다. 실제로 '비생산적인 스윙'('소드')의 수는 작년 24개에서 올해 12개로 절반으로 줄었습니다.

물론 현재 36세인 그가 올해 성적이 내년이나 그 이후까지 지속될 것이라는 보장은 없습니다. 나이가 들수록 신체 능력이 저하되는 것은 당연한 일이며, 배트 속도 등은 신체 능력과 밀접한 관련이 있습니다.

하지만 스프링거가 올해 최고의 시즌을 보내고 있다는 것은 분명합니다. 그의 타율 .949는 애런 저지(뉴욕 양키스, 1.125)와 오타니 쇼헤이(레이더 드래곤즈, 1.000)라는 두 명의 '천재' 타자를 제외하고 메이저리그 1위를 달리고 있습니다. 15일 현재 스프링거는 메이저리그에서 필요한 타석 수를 충족하고 타율 .300 이상을 기록한 6명의 타자 중 한 명입니다. 저지(.326/.447/.678)와 스프링거는 동시에 타율 .300 이상, OPS .900 이상을 기록한 유일한 두 타자입니다.

스프링거가 6년 계약으로 3년 차에 급격히 성적이 하락한 후 부진에 빠졌던 토론토는 올해 스프링거의 부활로 빛을 발하고 있습니다. 스프링거의 활약으로 블라디미르 게레로 주니어와 보 비셰트의 마지막 시즌이 될 수 있는 올해도 높은 목표를 달성할 수 있는 기회를 얻게 되었습니다.

35세의 나이에 스프링거는 최고의 기량을 발휘하고 있으며, 남은 시즌을 어떻게 보낼지, 1993년 우승 이후 토론토의 첫 월드시리즈 진출을 이끌 수 있을지에 관심이 집중되고 있습니다.