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두 선수는 2009년 ⅓에서 기아의 원투펀치로 활약했습니다. 당시 로페즈는 190경기에서 14승 5패, 평균자책점 3.12, 구톰슨은 161경기에서 13승 4패, 평균자책점 3.24를 기록했습니다. 로페즈는 기아를 1년 중 가장 많은 이닝을 소화하며 투수 1위로 이끌었고, 구톰슨은 WHIP(이닝당 출루율) 1.21로 2위에 올랐습니다. KIA는 같은 해 정규 시즌 1위로 한국시리즈에 직행했고, SK 와이번스를 꺾고 V10을 달성했습니다. 하지만 구톰슨은 한 시즌 만에 KBO리그를 떠났고, 로페즈는 2011년까지 활약했지만 혼자서 에이스 역할을 해야 했습니다.

그 이후로 헨리 소사, 헥터 노에시, 애런 브룩스 등 여러 외국인 투수들이 활약했지만 로페즈-구톰슨 조합처럼 완벽한 모습을 보여주지는 못했습니다.

이 기아자동차는 마침내 로페즈-구톰슨 조합에 버금가는 외인 원투펀치를 재건하는 듯합니다. 새롭게 합류한 윌 크로우-제임스 네일 조합은 이례적입니다.

크로우는 시범경기에 처음 출전한 경기에서 충격적인 투구를 선보였습니다. 그는 지난 일요일 대전 한화와의 경기에 선발 등판해 4이닝 동안 40개의 투구로 안타, 4아웃, 무실점을 기록했습니다. KBO 리그 공식 기록 보관 회사인 Sports2I에 따르면 크로우의 직구 최고 구속은 154km, 평균 구속은 152km였다는 것이 결과보다 더 놀라웠습니다. 투구 깊이도 최고 152km, 평균 151km에 달했습니다. 또한 커브, 체인지업, 슬라이더, 커터 등 다양한 변화구를 선보였습니다. 크로우를 상대로 한화 타자 12명 중 8명이 인플레이 안타를 쳤지만 플라이볼은 발견되지 않았고, 모두 정적인 안타는 아니었습니다. 그의 방망이는 3~4번이나 부러졌습니다.

네일은 일본 오키나와에서 열린 연습 경기에서 데뷔전을 치렀습니다. 지난 4월 28일 롯데와의 연습 경기에서 2이닝 동안 안타를 허용하지 않고 투구했습니다. 최대 149킬로미터의 투구 깊이와 스위퍼, 체인지업으로 2이닝을 막았습니다. 현장에서 네일의 투구를 지켜본 관계자들은 네일이 민어만큼 좋은 공을 가지고 있다고 언급했습니다.

크로우와 네일은 KIA 유니폼을 입고 있을 때부터 주목을 받아왔습니다. 크로우는 2022시즌 피츠버그 파이리츠에서 6승 10패 16홀드 평균자책점 4.38을 기록 중입니다. 같은 해 선발과 불펜으로 빅리그 풀타임을 소화한 투수인 네일은 올 시즌을 앞두고 세인트루이스 카디널스 40인 로스터에 이름을 올렸습니다. 이 투수들은 KIA뿐만 아니라 다른 한국 팀과 일본 프로야구 팀들의 관심을 한 몸에 받고 있습니다. KBO리그 진출 이후 두 선수 모두 지난해 NC에서 20승 200탈삼진을 기록한 바 있으며, 골든글러브를 휩쓴 KBO리그 MVP 에릭 페디(현 시카고 화이트삭스)에 필적할 만한 뛰어난 활약을 펼칠 것으로 기대됩니다.

그러나 전혀 걱정이 없는 것은 아닙니다.

크로우는 지난해 5경기에서 어깨를 다친 후 올 시즌을 마감했습니다. 부상에서 회복한 후 첫 풀타임 시즌입니다. 보통 부상 이후 이닝 수와 투구 수를 조절하며 빌드업을 하지만, KBO리그에서 외국인 선수로 풀타임을 소화해야 한다는 점에서 크로우가 내구성을 입증하며 시즌 전체를 완주할 수 있을지는 불확실합니다. 네일이 선수 생활의 대부분을 불펜에서 보냈다는 점에서 기아가 기대하는 이닝 소화력을 보여줄지는 여전히 의문입니다. 이를 위해서는 두 선수가 이러한 불확실성을 어떻게 극복할 수 있을지가 관건입니다.